Fin décembre, lors d’une balade en famille dans l'Esterel, je décide d’aller à la Maison Forestière de la Duchesse*** ouverte et aménagée depuis quelques années grâce aux efforts d’un bénévole croisé au hasard d’une autre balade, René dit l'Alsacien.

Quelle ne fut pas ma surprise de trouver le portail fermé, non cadenassé et sans interdiction mais sans l’inscription qui signalait la présence d’un musée. Également tous les aménagements extérieurs (tables de pique-nique, jardinet…) avaient disparu. Même le seul WC avec eau courante de l’Estérel avait été enlevé ! Je vais immédiatement voir l’’annexe dite du « four à pain », où se trouve les 2 salles réhabilitées et réaménagées en musée.… Stupeur ! Elles sont malheureusement fermées ! (Le bâtiment principal lui, a toujours été interdit au public)

Que s’est-il passé pour que tout disparaisse ainsi et que l’accès à ce petit bijou soit désormais fermé ? Est-ce provisoire ou définitif ?

Après quelques recherches, voici le constat et il n’est pas très glorieux. Mais revenons sur l’histoire de cette maison forestière

En 2018, René a découvert la Maison Forestière de la Duchesse, au hasard d’une balade VTT, qui était alors laissé à l’abandon (bâtiment en train de se délabrer, un terrain envahi et un début de vandalisme). Ce capital historique de plus de 150 ans était en train de devenir un désastre visuel comme la MF de Malpey, ou une ruine comme les Charretiers, les Malavalettes.

Monsieur Renaud Bezot, chef de secteur de l’époque l’avait autorisé, dans un accord oral, à s’investir dans une opération d’abord de travaux d’urgence. Pris au jeu et encouragé par les visiteurs, il a entamé une réhabilitation la plus complète possible, à ses frais, aidé parfois par des bénévoles et sa famille.

Il faut imaginer, un Papy de 82 ans qui installe une échelle de près de 10 mètres, monte sur le toit de la bâtisse pour boucher les trous de la toiture. Pour cela, il avait déjà réussi à dénicher un stock de tuiles anciennes, identiques à l’existant. Tout le monde sait que lorsqu’une toiture n’est plus entretenue, c’est la mort du bâtiment.

Six années plus tard, la Duchesse était devenue un « petit Eden », recevant randonneurs individuels, associations de marcheurs, vététistes, scolaires et bien d’autres personnes. Parfois même, suite à entorse, mauvaise chute, elle retrouve sa fonction de poste de secours. Une Institution mise en place par l’Automobile Club de France, cela sous la direction d’Edouard Alfred MARTEL (1859-1938). (Ce père de la spéléologie moderne, mondialement connu)

René, 88 ans, interrogé à mon retour, après 6 ans d’un engagement total, complétement choqué par ce qui lui arrive, me donne quelques explications :

« … Il lui a été fait reproche, de circuler en voiture et en conséquence, il lui a été signifié l’interdiction désormais de cette pratique. Or, il ne venait plus que le dimanche, rarement en semaine, simplement surveiller, entretenir le terrain, les installations. Puis il va lui être demandé de remettre les lieux en l’état… » (humour noir : enlever les tuiles ? le ciment ? les peintures et autres améliorations…) … bref René a craqué : il a tout enlevé, détruit, retiré. Les collections, mobiliers et autres. Fini le petit musée, toutes les pièces ont été remises au brocanteur de St Aygulf, un des sponsors d’origine….

Les tables, bancs qui faisaient la joie et le bien être des visiteurs ont été enlevées et la grille fermée …

Certes peut être, ce bénévole, au caractère entier, a pris des initiatives un peu dérangeantes pour une (des ?) administration(s ?) mais ne fallait-il voir le côté positif, constructif de ces initiatives ?

Sauvegarde d’un ensemble, ouverture à un public d’un lieu de repos, d’une halte d’exception au cœur du Massif, agrémenté par la création de salles d’exposition (un rêve de bien d’associations).

Le public, de tous âges, y compris de personnes en situation d’handicap, classes de scolaires, d’étudiants, venaient spécialement sur le site, qui mis en valeur permettait de comprendre, le travail et les moyens de ces forestiers du 19éme siècle ou d’imaginer la vie en famille, le travail, l’isolement, le confort limité.

*** Le nom de cette Maison Forestière est lié à la pose de la première pierre en 1860 à la demande de Napoléon III, par la Duchesse de Vallombrosa, figure de la vie de la haute société cannoise dans les années 1860.

CONCLUSION :

Cette entreprise de sauvegarde était connue de tous, à commencer par les responsables ONF ! Elle a été appréciée par un très grand nombre de personnes et il est juste décevant de venir le rappeler à l'ordre après tant d'années !

L’Ami René a peut-être commis quelques erreurs, fautes, dans ses travaux, son approche de certaines réalisations, avec seulement une autorisation administrative « Orale ». Cela ne peut lui être reproché quand on voit le succès de cette réhabilitation d’un endroit dans le Massif, à plus de 8km à pied en aller-retour. Un engagement de plus de 6 ans, sans aides ni subventions, ne regardant ni son temps, ni son argent.… Que son bon vouloir, des amis et au fur et à mesure des années, la récompense par les félicitations, encouragements des visiteurs … de plus en plus nombreux. Voici un passionné qui a démontré qu’il était possible de recréer des centres d’intérêts au cœur d’une forêt (dont l’exploitation est abandonnée) sans mobiliser des montants financiers importants.

On ne peut pas nier ce qu’un bénévole a réussi là où une administration, faute de moyens n’a pu subvenir à ses obligations. Un total bénévolat, sans battage publicitaire, sans médiatisation, sans les moyens ou appuis des Elus, des offices de promotion du tourisme.

« Il a créé un coin de Paradis », c’est une des phrases que l’on trouve sur les 5 livres d’Or parmi d’innombrables commentaires des personnes qui ont appréciés la halte. Tout cela, accompagnés de photos, des centaines de signatures, d’appréciations. Un succès validé par la presse, des articles sur internet et des visiteurs qui revenaient, amenant amis, membres de leur famille

ET MAINTENANT ??? 

Par votre soutien à cette pétition, voici la question qui sera posée aux administrations (ONF, DREAL, UDAP), au SMGSE (Syndicat Mixte en charge de l’Opération Grand Site) et aux différents Elus des 7 communes concernées, aux Présidents et autres acteurs du Tourisme dans le Var, les Alpes Maritimes, la Région :

Face à cette fermeture de la Maison Forestière de la Duchesse, qui grâce à René n’est pas tombée en ruine et permettait une halte agréable dans le massif, quel est leur projet aujourd’hui ? Y a-t-il une volonté de leur part de continuer le travail de René ? De mettre enfin en place une politique et des moyens pour préserver et valoriser ce capital architectural unique que sont les Maisons Forestières de l’Estérel ?

Vous, Usagers, de votre côté, souhaiteriez-vous que le site de la MF de la Duchesse, redevienne accessible avec des aménagements extérieurs ? (Tables de pique-nique, WC) ? (1)

Si c’est ce que vous souhaitez aujourd’hui, merci de signer et de diffuser au maximum cette PETITION 

(1) Cela dans le cadre d’une convention avec l’ONF et une Fondation ou une Association garante de la maintenance du site.